เดแคลน ไรซ์ ยังคงยกระดับผลงานของตัวเองอย่างต่อเนื่อง และกำลังกลายเป็นฟันเฟืองหลักที่ขับเคลื่อนอาร์เซนอลในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้

จนถึงขั้นที่ เดวิด มอยส์ อดีตกุนซือเวสต์แฮม ยูไนเต็ด ถึงกับยกย่องว่าเขาอาจเป็น “กองกลางที่ดีที่สุดในโลก” และจากผลงานที่ปรากฏ ก็ยากจะโต้แย้งคำกล่าวดังกล่าวได้

ย้อนกลับไปเมื่อเดือนสิงหาคมปีก่อน มิเกล อาร์เตตา เคยแสดงความประหลาดใจอย่างมากในห้องแถลงข่าว หลังเดแคลน ไรซ์ ได้รับใบแดงใบแรกและใบเดียวในอาชีพนักฟุตบอลอาชีพของเขา จากจังหวะเขี่ยลูกบอลเพียงเล็กน้อยขณะโจเอล เฟลต์มัน กำลังจะเล่นลูกฟรีคิก ซึ่งนำไปสู่ใบเหลืองแบบชวนงง เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นในช่วงที่ผู้ตัดสินพรีเมียร์ลีกเข้มงวดอย่างมากกับการถ่วงเวลา ก่อนแนวทางดังกล่าวจะถูกผ่อนคลายลงในเวลาต่อมา

อย่างไรก็ตาม การมาเยือนเอมิเรตส์ สเตเดียมของไบรท์ตันในสุดสัปดาห์นี้ แทบไม่มีใครคาดว่าจะได้เห็นเหตุการณ์ลักษณะนั้นเกิดขึ้นอีก ตรงกันข้าม อาร์เตตาน่าจะต้องหาคำใหม่ ๆ มาชื่นชมฟอร์มของไรซ์ หลังโชว์ผลงานระดับสูงอย่างต่อเนื่อง

หลังเกมชนะเอฟเวอร์ตันล่าสุด อาร์เตตากล่าวถึงมิดฟิลด์วัย 26 ปีรายนี้ว่า
“น่าทึ่งมาก ทั้งการเล่นโดยรวม ความเป็นผู้นำในสนาม และจำนวนครั้งที่เขาแย่งบอลกลับมาได้ ซึ่งช่วยให้ทีมเดินเกมต่อได้ เขามีความสม่ำเสมออย่างเหลือเชื่อ และเป็นนักเตะที่สำคัญมากสำหรับเรา”

เดวิด มอยส์ อดีตผู้จัดการทีมเวสต์แฮม ยูไนเต็ด ซึ่งเคยร่วมงานกับไรซ์ ก็เห็นพ้องต้องกัน โดยระบุว่า ไรซ์คือ “กองกลางที่ดีที่สุดในโลก” ณ เวลานี้

แม้อาร์เซนอลจะทุ่มเงินถึง 105 ล้านปอนด์ คว้าตัวเขามาจากเวสต์แฮมเมื่อปี 2023 แต่เสียงวิจารณ์เกี่ยวกับค่าตัวดังกล่าวแทบไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป จนแฟนบอลปืนใหญ่ถึงกับร้องเพลงแซวว่า สโมสรได้ตัวเขามาในราคาครึ่งเดียวของมูลค่าที่แท้จริง

ฤดูกาลนี้ ไรซ์ยกระดับความสม่ำเสมอขึ้นไปอีกขั้น โดยได้อิสระในการเล่นเกมรุกและเกมรับอย่างเต็มที่ จากการมีมาร์ติน ซูบิเมนดี คอยยืนคุมพื้นที่แดนกลางเคียงข้าง

สถิติตลอดฤดูกาลตอกย้ำความสำคัญของเขาอย่างชัดเจน ไรซ์เป็นนักเตะอาร์เซนอลที่ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกมากที่สุด ทำจำนวนการจ่ายบอลและสัมผัสบอลมากที่สุดในทีม และมีเพียงนักเตะไม่กี่รายในลีกที่ทำได้มากกว่าเขา มีเพียงวิกตอร์ โยเคเรส และบูกาโย ซากา เท่านั้นที่ยิงประตูมากกว่าเขาในทีม ขณะที่มีเพียงเจอร์เรียน ทิมเบอร์ ที่เข้าสกัดมากกว่า และกาเบรียล ที่บล็อกบอลได้มากกว่า นอกจากนี้ ไม่มีนักเตะอาร์เซนอลคนใดทำแอสซิสต์ได้มากกว่าเขา

แม้มาร์ติน โอเดการ์ด จะเป็นกัปตันทีม และบูกาโย ซากา คือสัญลักษณ์ของเกมรุก แต่เดแคลน ไรซ์ คือหัวใจที่ขับเคลื่อนทีมทั้งระบบ

แม้ไม่ได้สวมปลอกแขนกัปตัน ไรซ์ก็แสดงให้เห็นถึงภาวะผู้นำอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นการยืนสั่งการเพื่อนร่วมทีมในอุโมงค์ก่อนลงเล่นครึ่งหลัง หรือการเร่งเกมในช่วงท้ายแม้ร่างกายจะอ่อนล้า เพื่อรักษาความได้เปรียบของทีม

ภาพของไรซ์ที่พาบอลขึ้นหน้าอย่างทรงพลังในช่วงท้ายเกมที่เมอร์ซีย์ไซด์ ไม่เพียงช่วยถ่วงเวลาอันมีค่า แต่ยังสะท้อนบทบาทสำคัญของเขาในฐานะแกนหลักของทีมชุดนี้

ในทีมอาร์เซนอลชุดลุ้นแชมป์ฤดูกาลนี้ เดแคลน ไรซ์ ไม่ใช่แค่กองกลางตัวรับหรือมิดฟิลด์บ็อกซ์ทูบ็อกซ์เท่านั้น แต่คือหัวใจที่ทำให้ทุกจังหวะของทีมเดินหน้าไปได้อย่างมั่นคง

สามารถติดตามความเคลื่อนไหวได้อีก 1ช่องทาง loonscore ลุ้นสกอร์